Nach dem Tod eines geliebten Papstes wird Kardinal Lawrence (Fiennes) damit beauftragt, die Suche nach einem neuen Papst in den hintersten Winkeln des Vatikans heimlich zu leiten. Lawrence findet sich schnell im Zentrum einer Verschwörung wieder, denn die Kardinäle schmieden Fraktionen und Rivalitäten, um ihren eigenen Ambitionen zu dienen.